Qué es la eSIM y en qué se diferencia de una tarjeta SIM

Las siglas corresponden a embedded SIM, es decir, una tarjeta SIM integrada. Se trata de un microchip de unos 6x5 milímetros que se suelda de fábrica a la placa base del dispositivo. Ya no hace falta insertar nada físicamente en el teléfono.

La tecnología no es nueva. En un principio se desarrolló para el segmento M2M (máquina a máquina): contadores inteligentes, sensores industriales, terminales de pago y electrónica del automóvil. En ese tipo de aparatos, acceder físicamente a la bandeja de la tarjeta era complicado o suponía costes de mantenimiento adicionales. Cuando los fabricantes comprobaron lo cómoda y fiable que era esta solución, la tecnología se adaptó a la electrónica de consumo. Desde 2017, la eSIM empezó a aparecer de forma masiva en los smartwatches y, más tarde, en los smartphones de gama alta.

La tecnología eSIM se basa en un chip regrabable integrado en la placa base del dispositivo. En lugar de una tarjeta de plástico con los datos del operador fijados de antemano, en el dispositivo se descarga un perfil digital a través de internet mediante la tecnología OTA (Over-The-Air).

La activación se realiza con una autenticación remota: el usuario escanea un código QR que le facilita el operador o introduce un código manualmente. El dispositivo se pone entonces en contacto con el servidor del operador, recibe las claves de acceso cifradas a la red y las guarda en un segmento seguro del chip.

Un solo chip eSIM puede almacenar varios perfiles a la vez, de distintos operadores y con distintas tarifas. En la mayoría de los smartphones actuales caben entre 5 y 10 perfiles según el modelo. El cambio entre ellos se hace desde los ajustes del sistema operativo y lleva apenas unos segundos.

La diferencia principal es el cambio de formato físico. No hay bandeja, no se necesita la aguja para abrirla y el cuerpo del smartphone se ahorra una pieza móvil. Todos los datos de conexión asociados al número de teléfono residen ahora en un perfil digital escrito directamente en el chip del dispositivo.

Eso repercute directamente en la seguridad. Una tarjeta SIM de plástico se puede extraer y tirar para desconectar el teléfono de internet y dificultar el rastreo de un móvil robado. Con una eSIM eso es imposible: el chip está soldado a la placa y el sistema no permite eliminar el perfil sin la contraseña de desbloqueo. Así, el propietario gana tiempo para localizar el dispositivo con los servicios de rastreo.

La diferencia también se nota en la gestión del servicio. Para cambiar de operador o activar un número nuevo no hay que ir a una tienda, hacer cola con la documentación ni esperar a un mensajero con una tarjeta SIM física. El contrato se firma y se verifica desde una app, y la nueva tarifa se descarga en 10-15 minutos.

Eliminar la ranura física, los contactos y el mecanismo de expulsión de la bandeja libera espacio interno en el smartphone. Los fabricantes lo aprovechan para poner una batería de mayor capacidad, un sistema de refrigeración más elaborado o un sensor de cámara más grande. La ausencia de la abertura de la bandeja SIM también facilita el sellado: menos juntas significan menos posibilidades de que entre humedad o polvo, lo que mejora directamente certificaciones de protección como la IP68.

Existe además un efecto de escala. Cada año se fabrican miles de millones de tarjetas SIM de plástico en todo el mundo: se extrae petróleo para el plástico, se imprimen envases de papel, se transportan en camiones y aviones y, al cabo de unos años, esas tarjetas acaban en vertederos donde el plástico casi nunca se recicla.

La eSIM elimina toda esa cadena de suministro: el perfil se entrega como datos, sin fabricar, empaquetar ni transportar un soporte físico. Para el operador supone un ahorro directo en distribución y, para el usuario, una menor contribución a los residuos plásticos.

El mayor problema aparece cuando el smartphone sufre una avería repentina de hardware. Si el aparato se rompe, se cae al agua y no enciende, no podrás pasar la tarjeta en segundos a un móvil sencillo de repuesto para atender una llamada importante. Tendrás que buscar otro smartphone compatible con eSIM y pasar por el proceso de restauración del perfil con la atención al cliente del operador.

Otros inconvenientes tienen que ver con la penetración en el mercado. Hoy por hoy, los microchips integrados se montan sobre todo en los dispositivos de gama alta y en la gama media-alta. Esta función prácticamente no existe en los modelos económicos de menos de 200 dólares.

Los problemas con la eSIM también surgen con regularidad al viajar a países en desarrollo. No todos los operadores locales de África, de algunas zonas de Asia o de Sudamérica han actualizado sus equipos para admitir la descarga de perfiles por OTA, así que a los turistas se les siguen vendiendo únicamente tarjetas de plástico tradicionales.

La tecnología es compatible sobre todo con las gamas altas de las principales marcas. Apple empezó a introducir la eSIM en 2018 con los modelos iPhone XS, XS Max y XR. Hoy la función está disponible en todos los modelos a partir del iPhone 11. En Android, el primero fue Google con su línea Pixel, desde el Pixel 2. Samsung integra la eSIM en la serie Galaxy S desde el S20, además de en sus plegables Z Fold y Z Flip.

Y no solo en smartphones. Los smartwatches no tienen espacio físico para una ranura de tarjeta SIM, así que la eSIM no es una alternativa, sino la única opción para la conectividad móvil. Las versiones Cellular del Apple Watch, el Samsung Galaxy Watch y el Google Pixel Watch permiten recibir llamadas y escuchar música en streaming sin llevar el teléfono cerca. También se montan microchips en las tabletas de gama alta: el iPad Pro de Apple y la Surface Pro de Microsoft consiguen acceso a internet independiente gracias a esta tecnología.

Para activar una eSIM, descarga primero la app oficial de tu operador móvil o entra en su web. Elige una tarifa, completa la verificación de identidad —normalmente mediante sistemas bancarios o servicios de la administración electrónica— y el operador generará un código QR único.

A continuación, la configuración varía ligeramente según el sistema operativo. En iOS: entra en Ajustes → Datos móviles → Añadir eSIM y escanea el código QR con la cámara. Si el código te ha llegado como archivo digital y no impreso, puedes cargarlo como imagen desde la galería para escanearlo.

En Android: entra en Ajustes → Conexiones → Administrador de SIM → Añadir plan móvil. Después de escanear el código, el sistema te pedirá confirmación. En 1–2 minutos el dispositivo se conectará al servidor del operador, descargará el perfil cifrado y se registrará en la red.

La itinerancia internacional con tu operador habitual suele salir mucho más cara que una tarifa local en el país de destino. Fuera de casa resulta más rentable activar un perfil digital aparte, la llamada eSIM de viaje. Existen proveedores especializados que venden paquetes de datos para países y regiones concretos, como Airalo, Holafly, Nomad y otros.

El proceso es sencillo: aún en casa, eliges un paquete —por ejemplo, 10 GB para países europeos con 14 días de validez— e instalas el perfil en el teléfono. Al aterrizar, basta con desactivar el modo avión: el smartphone se conecta a la red local con las tarifas del paquete elegido, sin ningún paso adicional.

El perfil de viaje funciona en paralelo con tu tarjeta SIM principal. En los ajustes del teléfono, la SIM física se queda activa solo para llamadas y SMS —por ejemplo, para recibir los códigos de verificación del banco—, mientras que todo el tráfico de datos móviles pasa por el perfil eSIM internacional.

Las tarjetas SIM físicas van desapareciendo poco a poco de los dispositivos móviles. A partir de la gama iPhone 14, los smartphones de Apple destinados al mercado estadounidense se fabrican completamente sin bandeja SIM.

El siguiente paso de esta evolución es la tecnología iSIM (Integrated SIM). A diferencia de la eSIM, que sigue siendo un chip aparte soldado a la placa base, la iSIM integra el módulo de conectividad móvil directamente en la arquitectura del procesador (SoC). Qualcomm ya está incorporando esta tecnología a sus chipsets Snapdragon de gama alta.

Al trasladarse al SoC, el módulo de conectividad resulta más compacto, consume menos energía y es más barato de producir en masa. Eso abre la puerta a la conectividad móvil en dispositivos donde sencillamente no hay sitio para un chip independiente: gafas de realidad aumentada, rastreadores médicos compactos y mucho más.

¿Puedo usar a la vez una eSIM y una tarjeta SIM física? Sí: la mayoría de los smartphones actuales admiten el modo Dual SIM, con un número en la tarjeta de plástico y otro en el chip integrado, y ambos pueden recibir llamadas y datos.

¿Cuántos perfiles eSIM caben en un teléfono? La memoria del chip suele almacenar entre 5 y 10 perfiles según el modelo. Solo pueden estar activos uno o dos a la vez, según el número de módems móviles del procesador. Esto no afecta a la autonomía: un perfil digital no consume energía en mantener un contacto físico como sí ocurre con una tarjeta de plástico.

¿Cómo elimino una eSIM antes de vender el teléfono? En los ajustes de datos móviles, busca el plan móvil y pulsa «Eliminar plan» o «Borrar eSIM». El restablecimiento de fábrica solo debe hacerse después de borrar por completo el perfil de la memoria del chip.